تتكرر هذه المسالة في النقاش العام: هل كان عرب ما قبل الاسلام يعدون انفسهم من ذرية اسماعيل؟ والجواب، حين تجمع قراءات مروان شعيب وايفعال وبيتر ويب وغريغ فيشر، ينقسم الى اربع تشكلات متمايزة لا الى واحدة.
اولا، لفظ «الاسماعيليين» ليس وافدا متاخرا: يلاحظ شعيب، في استعراضه للادلة الباكرة، ان العهد القديم يجعل اسماعيل ابا لاثنتي عشرة قبيلة بدوية — نبايوت وقيدار وادبئيل وتيما وغيرها — استقرت في الصحاري الواقعة بين شمال الجزيرة ومصر وفلسطين، وان «الاسماعيليين» يردون ايضا في قصة يوسف الذي باعه اخوته، وفي «القضاة 8:24»، وحتى في زمن داود. غير ان اسرائيل ايفعال خلص الى ان العهد القديم لا يذكر «الاسماعيليين» بعد منتصف القرن العاشر قبل الميلاد تقريبا، وان اللفظ بوصفه اسما حيا لجماعة معاصرة يصمت بعد ذلك زهاء الف عام.
ثم ياتي ويب فيقول ان الجواب، حين يطرح السؤال على وسط الجزيرة قبل الاسلام تحديدا، هو الصمت: الشعر الجاهلي لا يعكس اي صلة باسماعيل، والقران اعطاه حضورا محدودا ولم يصفه يوما بانه عربي. والاثر الوحيد لتسميات اسماعيلية قبل الاسلام يوجد في نحو خمسين نقشا صفائيا من بلاد الشام، الى جانب اشارات يونانية-رومانية متفرقة عند يوسيفوس في القرن الاول وسوزومينوس في القرن الخامس، وهي اشارات لا تشير، بحسب ويب، الا «ربما» الى نزعة شامية اقليمية لا جزيرية شاملة.
ويفسر فيشر من اين جاءت تلك الاشارات اليونانية-الرومانية اصلا: لا من اثنوغرافيا محايدة، بل من تقليد كنسي مسيحي بناه بولس في «غلاطية 4:21-31» على رمزية هاجر/اسماعيل تحت الناموس في مقابل اولاد سارة تحت العهد، ثم انتقل عبر اوريجانوس في القرن الثالث (على نحو عابر) و«الاونوماستيكون» ليوسابيوس في القرن الرابع، فسقراط الكنسي وسوزومينوس في القرن الخامس، وقد ذهب الاخير الى ان اسم «ساراسن» نفسه انتحال متاخر «كانهم من نسل سارة» كي يواروا اصلهم الهاجري.
اذا قرئت هذه القراءات معا، تتضح اربع تشكلات تختبئ تحت لفظ واحد: اتحاد قبلي اسماعيلي قديم في جنوب بلاد الشام يصمت حول زمن داود، ثم فجوة تمتد قرابة الف عام، ثم احياء يوناني-مسيحي للفظ في اواخر العصور القديمة وصفا «للعرب» مر عبر السلسلة البولسية-الكنسية التي يرسمها فيشر (وربما تشهد النقوش الصفائية على ادعاء شامي رقيق داخل هذه الطبقة المُحياة)، واخيرا النسب الجزيري الشامل، اي «العرب كلهم بنو اسماعيل»، الذي يضعه ويب داخل تكون الهوية العربية خلال القرنين الاولين من الاسلام في الهلال الخصيب. السؤال الشائع يجمع في صياغته الواحدة اربع تشكلات تاريخية مختلفة.
الكيانات: مروان شعيب · إسرائيل ايفعال · بيتر ويب · غريغ فيشر · اسماعيل · الإسماعيليون · قيدار · نبايوت · الشام · يوسيفوس · سوزومينوس · يوسابيوس · اوريجانوس · النقوش الصفائية · ساراسن · العهد القديم